A leishmaniose é uma das doenças mais importantes transmitidas por vetores dos seres humanos.
Esta doença parasitária pode ser causada por muitas espécies de Leishmania, a maioria dos quais são zoonóticas. Nos seres humanos, diferentes espécies do parasita são associados com diferentes formas da doença. Muitos casos de leishmaniose causam úlceras na pele e nódulos. Alguns destes organismos podem também afetar as mucosas e causar lesões desfigurantes do nariz. Outras espécies danificam os órgãos internos e causam leishmaniose visceral humana, uma condição com risco de vida. Entre os animais domésticos, os cães são a espécie mais importante na epidemiologia da doença. Além de se tornarem doentes, os cães são hospedeiros reservatórios para L. infantum, um dos dois organismos mais importantes da leishmaniose visceral humana. As lesões da pele e, raramente, a doença visceral, também foram relatadas ocasionalmente noutros animais domésticos, mamíferos em cativeiro em zoológicos, e animais selvagens.
A leishmaniose é resultado de infeção por várias espécies de Leishmania, um parasita protozoário da família Trypanosomatidae (ordem Kinetoplastida).
Aproximadamente 30 espécies têm sido descritas, e, pelo menos, 20 destes organismos são patogênicos para mamíferos. O gênero Leishmania contém dois subgêneros, Leishmania e Viannia, que são diferenciados pelo local onde se multiplicam no trato digestivo do inseto vetor. A classificação de Leishmania é complexo e, em alguns casos, controversa; mais de um nome da espécie podem ser usados para um determinado organismo, e alguns nomes podem eventualmente, ser invalidados.
Leishmaniose visceral humana é causada principalmente pela Leishmania donovani (que inclui L. archibaldi), L. infantum / L. chagasi. e L. donovani, sendo transmitida, principalmente, entre pessoas, que atuam como hospedeiros reservatórios.
L. infantum é zoonótica. Ao mesmo tempo, dois nomes diferentes foram usados para este organismo - L. infantum no "Velho Mundo" (hemisfério oriental) e L. chagasi no "Novo Mundo" (hemisfério ocidental) - e pensa-se que estes dois organismos sejam de diferente espécies. Como resultado de estudos genéticos, foram reclassificados para uma espécie, L. infantum. No entanto, alguns autores argumentam que L. chagasi deve ser uma subespécie de L. infantum e o nome L. chagasi é usado com frequência na América do Sul. Outros organismos podem, ocasionalmente, causar leishmaniose visceral: L. tropica e L. amazonensis, que geralmente causam leishmaniose cutânea, é uma espécie recentemente descrita na Tailândia e têm sido associada a alguns casos.
A maioria das espécies de Leishmania causam leishmaniose cutânea em seres humanos. No Novo Mundo, estes organismos incluem os membros da L. braziliensis complexo (L. braziliensis, L. panamensis / L. guyanensis, L. e L. peruviana shawi,) e do complexo mexicano L. (L. mexicana, L . amazonensis, L. venezuelensis), bem como a L. lainsoni, L. naiffi e L. lindenbergi. Espécies do Velho Mundo que causam leishmaniose cutânea incluem L. tropica, L. major e L. aethiopica, que são todos os membros do complexo L. tropica. Além disso, algumas estirpes de L. infantum podem causar leishmaniose cutânea, sem afetar os órgãos internos. Com a exceção da espécie L. tropica, todos esses organismos são zoonóticos. O tipo de lesões da pele, dependem da eficácia do tratamento, da velocidade de cura e de outros fatores variantes com as espécies. A maioria das espécies do Velho Mundo e do Novo Mundo só causam lesões na pele, mas organismos L. braziliensis e L. panamensis / L. guyanensis podem causar leishmaniose cutânea ou mucocutânea ou. L. Infantum, sendo as espécie mais comuns relatadas em animais domesticados, mas outras espécies também podem ocorrer. A distinção entre as espécies que causam síndromas cutâneos e viscerais não são observados em animais. Por exemplo, L. infantum, que provoca principalmente a leishmaniose visceral em humanos, pode causar doenças tanto visceral, como cutânea em cães, e causa lesões na pele, principalmente em gatos e cavalos. Algumas espécies de Leishmania que foram isoladas a partir de animais não foram relatadas em humanos:
